中国鼻烟壶，以及烟草粉末，是中国悠久历史中最具特色的风尚。由于鼻烟壶拥有各种造型、用料及融合精湛的工艺和技巧，它成为了清代实用艺术最重要的代表之一。
烟草在16世纪末的时候从欧洲引进中国，最初以烟管吸食。鼻烟出现于1644年，正是清初的时候。当时，清政府禁止吸食烟草，但鼻烟却因为有药用价值而被接受。烟草粉能够有效治疗感冒、头痛、胃病和许多其它疾病，因此像中药一样被放进瓶内，而不像欧洲习俗那样被放置盒里。
鼻烟和鼻烟壶起初只限于清朝皇室及精英阶层，直到17世纪末仍只普及于北京的宫廷内部及周边地区。在18世纪，这一风俗仍以宫廷为中心，而鼻烟的使用成为上层社会的社交礼仪。兼具艺术性及品味而且价值不菲的鼻烟壶成为人们争相收购的对象，同时亦成为疏通政府、购买官位及帮助升迁的新“货币”。
在18世纪末期，吸食鼻烟和收藏鼻烟壶的爱好逐渐蔓延至全国其它地区，更成为了社会各阶层的习惯。以鼻烟招待在街上遇见的朋友或家中的宾客是当时常见的社交礼仪。如果拥有最稀奇或最精美的鼻烟壶，更会倍受尊敬。
为了满足不断增加的需求，鼻烟壶在中国大量生产，并且采用了各种材料如：玻璃、瓷器、玉和其它硬石、象牙、珊瑚、漆器、琥珀、木材等等进行制作。生产鼻烟壶的高峰期是18世纪，但是整个19世纪仍然有众多精美的鼻烟壶面世。
鼻烟和鼻烟壶的受欢迎程度随着清朝的命运而衰退。1912年辛亥革命和民国建立后，吸食鼻烟的风尚消失殆尽。然而，在今天世界各地的鼻烟壸收藏家愈来愈多，他们纷纷为这些小巧精致的鼻烟壶著迷，并深深被它们美妙绝伦的造型和动人的质感所吸引。
